Произведение написано по материалам записок автора, сделанных им в разные годы.
Действие романа начинается в первые дни войны. Отступление Красной Армии от западных границ, тяжелые бои, тысячи мирных жителей (беженцев), огромные потери в войсках и немецкие «мессершмитты», которые с воздуха пытаются уничтожить выживших. На фоне этого тяжелого испытания, Константин Симонов создает образы людей, которые пытаются выжить в этих трудных условиях…